Foi somente a partir de 1530, quando a coroa
enviou a primeira expedição colonizadora chefiada por Martim Afonso de Souza, que Portugal passou a realizar um esforço
para colonizar, efetivamente, o Brasil. Eram cinco navios com 400 homens, além
de animais e plantas para cultivo. Depois de percorrer toda a costa, inclusive
enfrentando navios franceses, mandou construir um forte na altura do Rio de
Janeiro. Em 1532, Martim Afonso de Souza fundou, no litoral de São Paulo, a Vila de São Vicente, primeiro núcleo de
povoamento português em terras brasileiras. Perto dali, foi instalado, pouco
tempo depois, um engenho de açúcar, que foi a primeira riqueza efetivamente
produzida na colônia.
Apesar da falta de recursos e das
dificuldades impostas para garantir a posse de uma enorme extensão de litoral,
três fatores levaram Portugal a desenvolver, a partir dessa época, um esforço
colonizatório, propriamente dito, para consolidar seu domínio sobre o Brasil.
São eles:
Decadência do comércio com as Índias – Os lucros no
comércio com o Oriente diminuíram muito por causa da concorrência promovida
pelos holandeses, franceses e ingleses e alem disto, manter feitorias
fortificadas era bastante oneroso para os cofres da coroa.
Presença dos franceses – A presença cada vez
mais frequente de navios franceses no litoral brasileiro e seu contato intenso
com as populações indígenas passaram a ameaçar o domínio da terra por parte de
Portugal.
Descoberta de ouro na América Espanhola
– A notícia da descoberta de ouro nas terras espanholas da América (com os
astecas) fez a coroa portuguesa considerar a possibilidade de encontrar metais
preciosos nas suas possessões americanas.
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